人類的百米成績第一次跑進10秒,是在1968年墨西哥奧運會上。固然高原空氣的稀薄有利于提高成績,但吉姆.海因斯創造出9.95秒世界紀錄的最重要原因,卻是大學城綜合體育場首次鋪設的塑膠跑道。從此奧運田徑史發生了“改天換地”的變化。塑膠跑道也稱“塔當”跑道,由聚氨酯材料制成。這種合成材料的許多性能優于天然橡膠和塑料,無論強力、硬度、彈性的可調范圍都更寬泛,一時成為建筑界的新寵。1961年,美國明尼蘇達的3M 公司鋪設了第一條200米聚氨酯跑道,不過那是為賽馬使用的。1963年聚氨酯跑道開始用于田徑比賽并立刻引起各國重視,國際奧委會很快正式承認了這一“新生事物”,墨西哥奧運會之后,塑膠跑道便成為國際田徑比賽必備的基本設施了。
塑膠跑道的厚度約13厘米,結構很像一塊正膠海綿乒乓球拍。跑道平坦堅實的地基如同乒乓球拍的底版,中間的塑膠層如同海綿,表面的摩擦層則相當于乒乓球拍上的膠粒。運動員奔跑在這種大面積的“海綿拍”上,腳步落地時能有效減少震蕩,向后蹬伸時能獲得地面形變勢能所回授的推力,因此大大增加了奔跑的效率。跑道表面的堅牢、平坦、均勻也有利于定型化技術動作的充分發揮,這便是除了短跑、跨欄、中長跑外,所有和助跑有關的項目如跳高、跳遠、標槍等成績全都因塑膠跑道的問世而“水漲船高”的原因。此外,塑膠跑道不論冬夏和晴雨都“本性不改”的全天候優勢,耐磨、耐油、耐輻射的可貴品質,令人悅目賞心、精神振奮的鮮艷色彩,運動員不慎摔倒后的安全程度,都是任何其他跑道所不能比擬的。
今天塑膠跑道的生產和鋪設技術不斷改進,全塑型塑膠跑道、混合型塑膠跑道、顆粒型塑膠跑道、卷材型塑膠跑道、無顆粒自結紋塑膠跑道百花齊放、爭榮并茂,已經從大型體育場館一直鋪設到了小學校的操場。